25夢か現実か

　メルティアはなるべく火照った顔が見えないように、うつむきつつ振り返る。

　目が合うと、ジークはハッと息を吞んで、素早くメルティアから手を離した。

「いえ。なんでもありません。……申し訳ありません、メルティア様」
「う、ううん。助けてくれてありがとう」
「……」

　妄想？

　なによりも、心臓がドキドキしている。

　メルティアは資料を読むふりをしながら、横目にジークを見た。

　ジークは黙り込んで、どこか放心したように自分の手のひらを見つめていた。

　ジークは今、何を考えているのだろう。

　ジークには好きな人がいる。
　その相手はメルティアではない、はずだ。

　それでも、「もしかしたら」なんて淡い期待が過ぎってしまうほど、「メルティア様」と、そう呼んだ声は、とても大切な人を呼ぶ声のように思えた。

　メルティアは少しだけ迷って、ジークが目を開けるより前に声をかける。

「じ、ジーク」

　ピクッと小さくジークの手が反応して、ゆっくりと黒い瞳が顔をのぞかせる。

「……どうしました？」
「えっと、えっと。お、お昼、なに食べる？」

　無鉄砲に突っ込んだ結果、ろくな質問にならなかった。
　ジークは目を細めて「朝から食べものの話ばかりですね」とかすかに微笑む。

「街と街の間に食事処があるのでこちらで昼食の予定ですよ。そろそろ着くかと」
「そ、そっか」

　メルティアはもじもじと手を合わせてうつくむ。
　ジークの笑い方が優しいような。でも気のせいのような。

「着いたら起こしてぇ～とか言ってもたれかかったらいいだろ」
「うわぁっ！？」
「メルティア様？！」

　急にチーの声が肩元から聞こえて、メルティアは飛び上がった。
　緊迫感のある険しい顔でジークがメルティアを見る。今にも剣を抜きそうな勢いだ。

「あ、だ、大丈夫。チーくんが急に話しかけてくるから」

　ジークがほっとしたように息をついて肩の力を抜いた。

「せっかくいい感じだったのにな」
「えっ。そ、そうかな？」
「そうさ。そのままイチャつくかと思ったぜ」
「な、し、しないもん」

　だってあのジークだ。天地がひっくり返ってもない気がする。

　チーは面白がるように目を細めて、チラリとジークを見てからニヒルに笑う。

「そりゃあメルはジークの顔見てなかったからな」
「え、何かあったの？」
「さぁな」

　クックックと可笑しそうに笑ってチーはジークの肩に乗った。
　もちろんジークには見えていないから重さも感じていないだろう。

　それよりもチーの言葉が気になる。
　チーから見たジークはどうだったのだろうか。そもそも、チーは知っているのだろうか。

「チーくんはさ、その……知ってるの？」

　それだけで、チーはメルティアの言いたいことがわかったようで、ニタリと妖しく笑った。

「さぁ？　どうだろうな？」
「……いじわる」

　メルティアはむっと顔の中心にしわを集めた。

「そういうのはあれだろ？　プライベートってやつさ。オイラにも言えないことがあるってわけよ」
「前は教えてくれたのに……」

　ジークの結婚という情報は教えてくれたのに気まぐれな妖精だ。

　ふてくされて視線を動かすと、パッとジークと目が合う。
　メルティアはドキリとした。

　今の会話は聞かれても大丈夫なものだっただろうか？

　しばらくすると、ジークの言う通り馬車が停まった。
　どうやら目的の休憩地点に着いたようだ。

　そして、すぐ目の前にある大きなログハウスに興味が引かれる。

　深い茶色の丸太を使用した外観と、周囲には色とりどりの花たち。綺麗に陳列して咲き誇っている。
　そして、空を突くように飛び出ている茶色の煙突からは、白い煙が立ち上り、風に乗って香ばしい香りが漂ってきた。

　メルティアは鼻を動かして匂いを嗅いで、未知の体験に瞳を輝かせる。

「街の外にはこんな素敵なお店があるんだね」
「俺たちがよく行く街は一応王都ですからね。交通の関係でこの辺りの店は繁盛するそうですよ」

　メルティアたちの馬車を囲んでいた護衛兵たちも、馬を繋いで戻ってくる。
　この店の利用客は多いのか、あちこちに馬車が停まっていた。