「ただいま戻りました」
「あらジーク！ おかえりなさい」
珍しくジークが家に戻ると、すぐに奥から愛らしい栗色の髪の貴婦人がやってきた。
ふわふわした雰囲気がほんのわずかにメルティアに似ている。
貴婦人はジークの前に立つと、期待に満ちた目でジークを見た。
「どう？ どうだったの？ 上手くいった？」
「……破談になりました」
淡々とした受け答えを聞いた愛らしい貴婦人は、大げさに仰け反って両手で頬を押さえる。
「どうして？ あぁ、なにか粗相でもしちゃったのかしら。どうしましょう」
「何もありませんよ、母上」
「じゃあ何が理由なの？」
ジークはしばらく沈黙を貫いたが、母からの期待と不安のこもった瞳に耐えられず、重々しく口を開く。
「……婚姻を結んだら、メルティア様の騎士をやめて欲しいと言われました」
ジークの母は遠い目をして砂になった。
「条件の不一致ということで、破談にしてきました」
「もうもうもう！ もう少し話し合いをしたら良かったんだわ」
「無理でしょう。そういう条件を提示してきたということは、相手はそれを望んでいるということです。こちらの条件を呑んだとしても、いずれ不満が溜まります」
最もなことを言うジークに、母は涙を拭くふりをする。
「冷たすぎるわ、ジーク」
「惚れた腫れたの婚姻ではないわけですし、普通でしょう」
「それはどうかしら？ あなた、モテるのよ」
「……よく知りもしない相手を好きになるなんて、理解できませんね」
冷たく言い捨てて、ジークは母を置いて歩き出す。その後ろを母がちょこちょこと追いかけてきた。
それがどうにもメルティアに似ているように思えて、ジークは少しずつ歩く速度を遅めてしまう。
「ほらほら、そっちに行って。お茶入れるわ。あ！ クッキーも焼いたの。メルティア様からいただいた蜂蜜をたーっぷり使ったのよ」
ジークは仕方なく母の言う通りに向かった。
椅子に腰かけると焼いたばかりのクッキーが皿に盛り付けられて出てくる。
「やっとうちの子たちも結婚を考えるようになったかと思ったら、さっそく破談なんて……なんだか先行き不安だわ」
お茶をすすりながらジークの母は憂いげに頬を押さえる。
「ベイリーなんてとくに浮ついた話もないのよ？」
「それはディルがあちこち連れ回しているからでしょう。兄上は人気者ですよ」
「あらそう？ それならいいのだけれど……。うちの血も途絶えちゃうんじゃないかって心配だわ」
「……」
ジークは静かにお茶をすすった。
「兄上はメルティア様とご結婚されるんじゃないですか？」
「あら、ベイリーったら、メルティア様といい仲だったの？」
「仲はいいですよ」
ジークはしれっと答えてお茶をすすった。
「でも、幼いころのメルティア様はあなたのことばっかりだったはずよ？ いつもジークジークって、あなたのあとをくっついていたじゃない」
「……」
沈黙するジークを見て、ジークの母は口元を押えて顔を青くした。
「まさか……あなた失恋してたのね？ だから急に縁談を受けるだなんて……おかしいと思ったのよ」
ジークは黙ってお茶すすった。
「そう。兄弟でライバルなんて複雑ね……」
「ライバルだなんて思ったこと、一度もありませんよ。俺は……土俵にすらあがっていないのですから」
ジークな小さなぼやきに、母は目を丸くする。
「メルティア様が幸せになる相手は、俺じゃダメなんですよ」
ジークの母は面白がるようにクスリと笑う。
「あーら、どうかしら？ 誰かの幸せを他人が決めることなんて、絶対にできないわ」
「……」
「まぁ、なんでもいいわ。あなた頭が固いもの。だけど、何もかも手遅れになってから、後悔しないようにしなさいね」
「……しませんよ。後悔なんて」
そう思っていたはずなのだが。
ジークはのちにこの時の母の言葉を思い出し、深く後悔することになるのだった。